Nvidia a déclaré que les contrôles américains à l’exportation l’avaient pratiquement exclue du marché chinois des centres de données dédiés à l’IA. Les documents chinois racontent une histoire plus complexe.

Un examen de Reuters publié le 13 novembre a recensé plus de 23 milliards de yuans, soit environ 3,2 milliards de dollars, dans des projets chinois de calcul informatique pour l’IA et des accords d’équipement qui mentionnent explicitement les processeurs H100, H200 et H800 de Nvidia soumis à des restrictions. Ces puces sont interdites, mais la demande persiste manifestement.

Où apparaissent les puces

Les documents examinés par Reuters couvrent trois catégories : les investissements prévus, les contrats attribués et les installations de calcul déjà en activité. Cette diversité est importante.

Les projets peuvent n’être que des aspirations. Il est nettement plus difficile d’écarter des contrats attribués et des installations en activité.

Les projets s’étendent des riches pôles technologiques côtiers de la Chine aux provinces occidentales reculées. Reuters a mis en évidence des activités au Fujian, au Shaanxi, en Mongolie-Intérieure et au Gansu.

L’exemple le plus important est un centre d’IA de 6,2 milliards de yuans (873 millions de dollars) au Fujian. Ses exigences mentionnent précisément des processeurs H100, devenus un pilier du développement mondial de l’IA.

Au Shaanxi, un projet de 3 milliards de yuans lié à l’entreprise publique Sinomach fait intervenir des puces H100 et H200. La participation d’une entreprise publique à un projet reposant sur du matériel américain soumis à des contrôles à l’exportation est un détail susceptible d’attirer l’attention à Washington.

Au Gansu, une installation s’est vu attribuer en juillet un contrat de 1,16 milliard de yuans pour 3072 processeurs H100 et H200.

La recherche n’établit pas si les puces soumises à des restrictions ont été livrées à chaque projet, ni comment elles l’auraient été. Les documents montrent toutefois que les acheteurs chinois continuent de concevoir des infrastructures de calcul autour de matériel qu’ils ne sont pas censés pouvoir acheter.

Trois ans de contrôles, mais la demande persiste

Washington a commencé à restreindre les exportations de puces avancées pour l’IA vers la Chine en 2022. Les règles ont été renforcées à plusieurs reprises depuis, chaque nouvelle série de mesures visant à combler les lacunes laissées par la précédente.

Selon certaines mesures, Nvidia conserve une présence importante dans le pays. Une estimation d’IDC citée dans la recherche évaluait à 34 % la part de l’entreprise dans les livraisons d’accélérateurs d’IA en Chine au premier semestre de l’année.

Ce chiffre cadre mal avec la position publique de Nvidia. L’entreprise a invoqué l’incertitude réglementaire pour justifier l’exclusion des revenus des centres de données en Chine de ses prévisions.

Ce que ces conclusions signifient pour Nvidia, Washington et Pékin

Pour Nvidia, la préoccupation la plus immédiate est le risque lié au respect des règles, plutôt que la perte de ventes. L’entreprise a déjà exclu la Chine de ses prévisions concernant les centres de données, si bien que ses projections ne dépendent pas de ces projets.

Selon la recherche, les appels au Congrès en faveur de contrôles plus stricts se multiplient déjà. Une piste documentaire dépassant 3 milliards de dollars constitue le genre de preuve susceptible de transformer des auditions en loi.

Reuters a relevé une surveillance américaine accrue, qui constitue un risque pour les projets tentant toujours de se procurer du matériel Nvidia interdit.

Les projets dont les plans intègrent des exigences concernant des puces précises pourraient subir des retards, nécessiter une refonte ou faire l’objet de réévaluations discrètes si l’approvisionnement devient encore moins fiable.

La conclusion générale que l’on peut tirer des documents est que les contrôles à l’exportation peuvent restreindre un produit sans en freiner la demande. Plus de 23 milliards de yuans de projets reposant sur des puces Nvidia soumises à des restrictions donnent à penser que les acheteurs chinois ne considèrent pas l’interdiction comme le dernier mot.