Environ 600 000 des puces IA les plus avancées de Nvidia seraient actuellement stockées à Hong Kong. Elles se trouvent à quelques encablures de la Chine continentale, mais elles n’en bougent pas.
Selon Reuters, qui cite deux personnes au fait du dossier, les processeurs H200 sont bloqués parce que Pékin n’a pas approuvé les importations à grande échelle. Les entreprises technologiques chinoises veulent ce matériel. Leur gouvernement, pour l’instant, non.
Un stock sans débouché
Selon Reuters, l’ampleur de cet arriéré n’avait pas été rapportée auparavant. Le chiffre d’environ 600 000 puces est considérable pour un produit qui se situe parmi les plus haut de gamme de la gamme IA de Nvidia.
La H200 fait partie des processeurs les plus performants de Nvidia pour le travail en intelligence artificielle. Les géants chinois de l’internet s’appuient sur ce type de silicium pour développer leurs propres systèmes d’IA, en particulier les grands modèles de langage.
Les autorités chinoises auraient suspendu le dédouanement des H200. Il en résulte une situation paradoxale : les puces peuvent quitter un côté, mais ne peuvent pas entrer de l’autre.
En juillet, seul un très petit nombre de H200 étaient parvenues en Chine, selon les conclusions de la recherche.
Washington a ouvert la porte, Pékin l’a refermée
La situation est inhabituelle, car la position américaine s’est assouplie. Le Bureau de l’industrie et de la sécurité américain examine désormais les demandes d’exportation de H200 au cas par cas, selon des critères précis.
Ces critères comportent des conditions. Les exportateurs doivent certifier que les ventes à la Chine ne réduiront pas la capacité de production de semi-conducteurs disponible pour les clients américains.
Cette condition pourrait plafonner les livraisons à 50 % des expéditions américaines équivalentes destinées à l’utilisation finale.
Pourquoi Pékin refuse des puces dont il a besoin
La réticence de la Chine reflète une stratégie à plus long terme. Les autorités privilégient de plus en plus le développement de puces IA nationales afin de réduire leur dépendance aux fournisseurs américains, selon les conclusions de la recherche.
Approuver les importations permettrait aux entreprises chinoises de développer plus vite leurs IA à court terme. Cela les maintiendrait toutefois liées à un fournisseur américain que Washington peut réglementer à sa guise.
Bloquer les importations pousse les entreprises locales vers des alternatives nationales.
Ce que cela signifie pour Nvidia et les entreprises technologiques chinoises
Pour Nvidia, ce stock rappelle que l’accès à un marché peut être perdu à chaque extrémité d’une route commerciale. L’autorisation d’exportation de Washington ne suffit pas si le gouvernement destinataire refuse de laisser entrer le produit.
L’arriéré de 600 000 puces soulève aussi une question pratique de gestion des stocks. Le matériel entreposé à Hong Kong ne génère aucun revenu tant qu’il n’est pas expédié, et le gel signalé n’offre aucun calendrier clair quant à une éventuelle reprise.
La condition de 50 % des livraisons imposée côté américain constitue un autre plafond. Même si Pékin revenait sur sa position, le volume que Nvidia pourra envoyer pourrait être limité par ce qu’elle livre à ses clients américains.