La mayoría de los participantes esperaba otra subida antes de fin de año, pero sus motivos diferían: muchos veían las tasas más altas como un seguro contra una inflación persistente, mientras que otros pensaban que la economía necesitaría tasas más altas de todos modos.
Esas opiniones pueden coincidir, pero dejan distintos márgenes para convencer a cada uno. Las pruebas de que los aumentos temporales de precios están disminuyendo podrían tranquilizar a quien busca un seguro, mientras que un funcionario que considera que el gasto es demasiado fuerte también querría ver a las personas y las empresas gastar con menos libertad.
Ese debate ayuda a explicar qué podría frenar otra subida, aunque los funcionarios no coincidieron en un conjunto de condiciones que la descartara.
La gasolina más barata no hará todo el trabajo
Las tasas más altas encarecen los préstamos y hacen más atractivo ahorrar, lo que desalienta parte del gasto y dificulta que las empresas cobren más. Los efectos tardan en manifestarse y no afectan a todos por igual: quienes compran una vivienda podrían retraerse, mientras que las empresas con abundante efectivo siguen invirtiendo.
La Fed no puede producir petróleo ni eliminar un impuesto a las importaciones, así que elevar los costos de los préstamos no resolverá la escasez que explica algunos aumentos de precios. Puede reducir el gasto lo suficiente para dificultar que se trasladen esos aumentos, disminuyendo el riesgo de que un alza inicial de los costos se convierta en una inflación persistente en toda la economía.
En septiembre, los funcionarios mencionaron el aumento de los costos de la energía junto con el elevado gasto en los equipos y centros de datos necesarios para la inteligencia artificial.
Algunas empresas parecían tener más capacidad para trasladar sus costos a los clientes, y varios participantes señalaron que los precios seguían subiendo en servicios distintos de la vivienda. El combustible más barato ayudaría a esas empresas, pero los clientes dispuestos a seguir gastando aún podrían permitirles subir otros precios.
Los informes reiterados que mostraran aumentos de precios más lentos en distintas compras darían a la Fed más motivos para esperar. Que la inflación baje solo significa que los precios suben más lentamente, así que los alimentos pueden seguir pareciendo caros aunque los datos mejoren. Los funcionarios buscarían pruebas de que las empresas están perdiendo la capacidad o la necesidad de seguir cobrando más.
También tendrían que distinguir la mejora económica de los cambios en la forma de medirla. Las actas señalaron que una revisión prevista del cálculo de la inflación reduciría cuánto sumaban los precios del software y las comisiones de gestión de inversiones a la tasa publicada.
Una medición mejor puede mejorar las decisiones de política monetaria, pero una lectura más baja debido a un cálculo revisado no significa que las empresas simplemente hayan reducido sus aumentos de precios.
Los funcionarios pensaban que la gente aún esperaba que la inflación se estabilizara en torno al objetivo del 2% con el tiempo, aunque les preocupaba que más años por encima del objetivo llevaran a los trabajadores a pedir mayores aumentos salariales y a las empresas a planificar mayores aumentos de precios.
Un aumento de precios más lento en una mayor parte de la economía, mientras la gente sigue esperando que la inflación baje, daría a los funcionarios menos motivos para subir las tasas como medida preventiva antes de alcanzar el objetivo.
El mercado laboral no tiene que desplomarse para que cuente
La responsabilidad de la Fed de apoyar el empleo limita hasta dónde debería llegar al encarecer los préstamos.
En septiembre, los participantes en general consideraban que el empleo se mantenía estable y que relativamente pocas personas estaban sin trabajo; la mayoría pensaba que se había fortalecido algo, lo que daba margen a la Fed para actuar contra la inflación.
Algunos dijeron que los salarios estaban aumentando lo bastante rápido como para que la inflación volviera al 2%, o que el mercado laboral no estaba impulsando la inflación en ese momento. Varios señalaron que tanto la contratación como los despidos eran inusualmente bajos, mientras que a las personas sin trabajo les costaba encontrar otro empleo.
Pocos despidos pueden hacer que el empleo parezca saludable a alguien que ya tiene trabajo, mientras que la escasa contratación hace que la situación sea pésima para quien busca uno. Si los empleadores empiezan a recortar personal antes de que mejore la contratación, quienes pierdan el empleo tendrán menos opciones, lo que podría convertir una tasa de desempleo estable en una situación mucho menos tranquilizadora.
Un aumento reiterado del desempleo junto con despidos más generalizados haría más difícil justificar otra subida, aunque la inflación no hubiera mejorado tanto como querían los funcionarios. Un informe laboral decepcionante podría reflejar condiciones temporales o ser revisado, así que las pruebas acumuladas en varios informes tendrían más peso que una sola cifra.
Una inflación más lenta con empleo estable daría a la Fed un motivo más sólido para detenerse. En septiembre, los funcionarios en general consideraban que las probabilidades de que el empleo evolucionara mejor o peor de lo esperado eran aproximadamente iguales, mientras que la inflación parecía correr más riesgo de ser demasiado alta.
La persistencia de una contratación débil o un aumento de las pérdidas de empleo les daría motivos para reconsiderarlo sin esperar a una recesión.
Tu hipoteca puede parecer cara mientras el dinero sigue fluyendo
Varios funcionarios pensaban que las tasas de interés estaban haciendo poco por frenar la economía, pese a las hipotecas caras y las dificultades de los hogares de menores ingresos.
Muchas empresas aún podían pedir dinero prestado, la inversión en IA era sólida y las ganancias bursátiles estaban impulsando el gasto de los hogares más adinerados.
Las personas que tenían dificultades para comprar una vivienda y las empresas que financiaban nuevos proyectos vivían la misma economía de formas muy distintas. La Fed tiene que evaluar si el gasto combinado de ambos grupos se está desacelerando lo suficiente para hacer bajar la inflación, por lo que los dolorosos costos de los préstamos para vivienda no deciden automáticamente el asunto.
Los economistas describen como neutral una tasa de interés que no acelera ni frena la economía, pero tienen que estimar cuál es. Dos funcionarios habían elevado sus estimaciones de esa tasa, lo que significa que pensaban que hacía falta una tasa de interés más alta para frenar la economía en la misma medida.
Que los prestamistas se volvieran más cautelosos y el gasto se desacelerara sería una señal de que los costos de endeudamiento actuales estaban haciendo más trabajo.
Las tasas del mercado también pueden subir sin otra subida de tasas de la Fed, aunque las tasas de los préstamos a más largo plazo no necesariamente se mueven al ritmo de la tasa a corto plazo que controla la Fed. Los funcionarios tendrían que ver que esos costos realmente están frenando el endeudamiento y el gasto.
Una inflación más baja con el empleo manteniéndose firme podría dar a los inversores motivos para esperar un endeudamiento más barato, a la vez que seguirían dispuestos a poseer Bitcoin y otros activos con grandes fluctuaciones de precio. Si, en cambio, la pérdida de empleos y las dificultades para obtener préstamos convencieran a la Fed de hacer una pausa, los inversores podrían estar vendiendo esos activos para mantener más dinero en efectivo al mismo tiempo.
Mantener las tasas sin cambios no prometería recortes ni volvería a abaratar la financiación. Los funcionarios se reunirán de nuevo el 27 y 28 de octubre, y estas actas solo describen su evaluación de septiembre.
Las pruebas de que los aumentos de precios se están desacelerando sin otra subida de tasas les darían motivos para esperar, mientras que las pruebas de que más personas están perdiendo sus empleos harían más difícil justificar otra subida, con mucho menos que celebrar para los inversores de Bitcoin.