Une chercheuse affirme avoir récupéré la mémoire et la puissance inexploitées d’une ancienne carte de minage Nvidia pour l’intelligence artificielle. Lors d’un test de calcul, elle dépasse même une A100, un modèle destiné aux centres de données.
Une carte de minage dotée de 80 Go de mémoire cachée
La chercheuse en sécurité Kate affirme avoir converti une ancienne carte Nvidia conçue pour miner de l’Ethereum en un puissant outil d’intelligence artificielle. Dans l’un de ses tests, cette Nvidia CMP 170HX modifiée dépasse même l’A100, une carte du fabricant destinée aux centres de données.
Les deux modèles reposent sur la même puce, ce qui rend cette conversion possible. Mais Nvidia a désactivé une grande partie des capacités de la carte de minage, notamment pour l’adapter à cet usage.
Selon les travaux de Kate, le modèle vendu avec 8 Go de mémoire en dispose en réalité d’environ 80 Go. Cette mémoire supplémentaire est bien présente physiquement, mais inaccessible dans la configuration d’origine. Elle pourrait être particulièrement utile pour faire fonctionner des modèles d’intelligence artificielle, qui doivent charger de grandes quantités de données.
Des outils permettaient déjà de récupérer une partie de cette mémoire. La chercheuse est allée plus loin en contournant également les restrictions matérielles qui limitaient la puissance de calcul.
Une brève chute de tension pour contourner le verrouillage
Nvidia différencie notamment ses produits à l’aide de fusibles électroniques intégrés à la puce. Leur configuration détermine les fonctions accessibles et celles qui restent désactivées.
Kate décrit une faiblesse dans ce système : certaines modifications permettent de réactiver des capacités verrouillées. Les cartes vendues sont normalement protégées contre ces modifications.
Pour contourner cette protection, elle provoque une chute très brève de la tension électrique qui alimente la puce. Au bon moment, cette perturbation suffit à déjouer la protection et à autoriser les modifications nécessaires.
La chercheuse se sert d’une petite carte électronique qu’elle dit avoir conçue avec l’aide d’un modèle d’intelligence artificielle. L’opération demande toutefois de la patience : selon ses essais, il faut entre une et 48 heures de tentatives par carte.
Plus rapide qu’une A100 lors d’un test de calcul
Après modification, la carte de minage peut utiliser davantage de blocs de calcul qu’une A100 vendue dans le commerce. Dans le test publié par Kate, elle effectue ainsi environ 18 % d’opérations supplémentaires par seconde.
Ce résultat ne signifie toutefois pas que la carte sera plus rapide dans toutes les applications d’intelligence artificielle. Il porte sur un type précis de calcul et ne démontre pas d’avantage général pour l’entraînement ou l’utilisation des modèles.
Les résultats diffèrent aussi d’une carte à l’autre : sur les dix cartes examinées, neuf ont fourni 80 Go de mémoire utilisable. La dernière s’est limitée à 64 Go.
Kate a publié ses travaux le 10 novembre, après qu’un autre chercheur a découvert indépendamment la même faille. Elle indique avoir averti l’équipe de sécurité de Nvidia avant la publication.